La nacelle de l'étang de Thau, classée monument historique, est baptisée du nom d'un vaincu de l'Histoire aux théories subversives. Se référer à sa mémoire est donc une façon d'en appeler de sa défaite et, pour certains, entretenir l'idéal d'une société sans classes. Car si son action se situe au milieu des années 1790 dans la perspective de l'approfondissement de la Révolution, l'idée d'une communauté de biens fit de Babeuf un des précurseurs du communisme.

 

François Noël Babeuf (1760-1797), dit Gracchus en référence au réformateur romain du deuxième siècle av. J.C., est né en 1760 à Saint Quentin. Il exerça la profession de feudiste (spécialiste de droit féodal), ce qui lui donna l'expérience du sort de la paysannerie picarde et des problèmes agraires. Partisan d'un approfondissement de la Révolution à la suite des lois sociales de Robespierre et Saint Just (lois de Ventôse), il conçut le projet d'une société égalitaire où la source principale de richesse (à l'époque la terre) serait mise en commun.

Il expose ses idées, inspirées de Rousseau, dans un périodique Le Tribun du peuple, où il prône "la parfaite égalité et le bonheur commun". L'égalité doit donner son sens à la Révolution, mais la démocratie doit rester un objectif majeur. Babeuf se targue d’œuvrer pour un changement réel amenant le bien commun. Une insurrection populaire risquant d'être brisée par l'armée et la garde nationale, la Révolution selon Babeuf doit donc être faite par une minorité agissante grâce à un coup de main instaurant une dictature provisoire.

 

Dans l'atmosphère réactionnaire du Directoire qui ferme le club du Panthéon (refuge des Montagnards) et alors que la crise économique est aggravée par les intempéries dans l'hiver 1795-1796, Babeuf pense que le moment est favorable.

Il espère un sursaut des masses qui souffrent de la faim et du froid.

A Paris, on manque de bois et les rations alimentaires n'atteignent pas 100 gr.

Il entre dans la clandestinité, crée la "Conjuration des Egaux". Le réseau des "Egaux" couvre tous les arrondissements de Paris et de nombreuses villes de province. Un comité d'insurrection coordonne l'action avec, aux côtés de Babeuf, Buanarotti ancien commissaire du comité de Salut public en Corse, Sylvain Maréchal, Félix de Peletier… Pour trouver une force armée, on compte sur les troupes du camp de Grenelle. Or, le mouvement babouviste a été infiltré. Dénoncé, Babeuf fut arrêté. Victimes d'agents provocateurs, ses partisans tentèrent sans succès de soulever l'armée du camp de Grenelle. Le procès des "Egaux" n'eut lieu que tardivement en 1797.

 

Babeuf qui avait tenté de se suicider fut guillotiné. Babeuf et ses émules furent les vaincus d'une époque qui pava la voie à Bonaparte, premier consul, puis empereur. Mais le souvenir de son action, ses idées ont inspiré ceux qui, trois siècles plus tard, ont voulu rendre un hommage public à sa personne.

Hervé Le Blanche