Hervé Le Blanche

En juillet-août 1793, la France révolutionnaire devait faire face à de nombreux périls. L'un d'eux était le manque de grains, pouvant engendrer disette et famine. "Sette" en était menacée, malgré les secours extérieurs et le rôle du port.

L'examen des délibérations municipales de l'été 1793 nuance fortement les affirmations de l'Histoire de Sète (Privat 1986), selon lesquelles Sète ne manqua jamais de grains pendant la Révolution. Le port permettait sans doute d'approvisionner un "vaste hinterland méridional allant du piémont pyrénéen à l'Auvergne et au Dauphiné" (p.151). L'incontestable sérieux de l'ouvrage ne permet pas de douter de cette affirmation. Mais les Sétois, eux, étaient apparemment très mal servis par ce flux commercial. Le 15 juillet 1793, les documents municipaux notent que "la municipalité a été souvent dans des transes affreuses"..."nous avons été sur le point, la semaine dernière, de manquer totalement de pain" et le 16 juillet, il est noté la difficulté d'approvisionnement en grains dont cette ville est sur le point de manquer. Le 26 juillet, "pas de bleds au marché de Béziers". De même le 5 août, constatent les boulangers qui se sont déplacés en personne.

 Le 9 août, le scribe municipal consigne "le manque total de grains et farines". Pourtant, l'agglomération avait reçu de l'aide du département prise sur le fonds des "bleds nationaux". Mais la ville mettait ses espoirs dans le port qui commerçait avec Gênes. Certes, il fallait "payer les cargaisons des neutres" soit en vins, soit en numéraire. Cela rendait le blé fort cher, mais éloignait le spectre de la famine. Au début d'août 1793, on attendait l'arrivée de deux navires génois chargés de grains.

Or, ces vaisseaux étaient retenus à Marseille depuis plus de deux mois. Et les producteurs du département refusent de livrer leurs récoltes au demeurant fort réduites. L'année avait été mauvaise, la soudure difficile. Les Sétois en appellent au tribunal de commerce de Marseille. Cette instance rend son verdict : les cargaisons sont déclarées libres. Mais, arguent les Marseillais, elles risquent d'être saisies par les navires ennemis. Et puis, on manque aussi de blé à Marseille. La ville veut garder les grains et offre de payer leur valeur.

 Bien embarrassés, les édiles sétois écrivirent au ministre de la guerre. On ne sait ce que celui-ci décida, mais, décidément, face aux difficultés concrètes, ils paraissaient bien irréels ces navires génois.

Hervé Le Blanche.

Septembre 1673 : les privilèges de Cette.

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L'arrêt du Conseil du roi du 30 septembre 1673 fait pratiquement de Cette une ville franche. Le port et la ville sont exemptés des impôts ordinaires et les futurs habitants pourront "s'assembler et dresser des articles concernant les statuts et privilèges qu'ils désireront leur être accordés", en clair, s'organiser comme ils le voudront. Malgré les oppositions, cette situation perdurera jusqu'à la fin du XVIIIè siècle (1770).

Alors que la construction du môle avance péniblement, la monarchie s'efforce d'attirer la main d’œuvre et dans ce but, le roi accorde "à toutes personnes de quelle qualité qu'elle soit de bâtir et de construire des maisons suivant les alignements qui seront marqués par le sieur de la Feuille, commis par sa Majesté à l'inspection des dits ouvrages". Concession importante du pouvoir royal : les futurs Sétois sont exemptés de la taille, impôt royal sur les terrains et les maisons. Et puis, l'on pense à l'avenir en tentant d'attirer une population nouvelle prête à contribuer à l'expansion du commerce. Ainsi, les futurs commerçants pourront "vendre et débiter librement" grains, vins et autres marchandises, "tenir magazins et boutiques sans qu'ils soient tenus de payer...aucun péage, leudes et subsides, ny autres droits que ceux accoutumés d'être payés fait sa Majesté deffences à toutes personnes d'y en établir nouvellement aucuns à peine de concussion". L'autonomie municipale s'établit, semble-t-il, sans difficultés. Aux délégués de l'évêque, comte d'Agde et seigneur de Sète, succèdent, en 1685 à la tête de la communauté, consuls et conseil de ville. Mais l'immunité fiscale de Sète sera contestée.

Et d'abord par l'évêque d'Agde, Monseigneur Fouquet. Il veut lever le droit de franc-fief : la perception de droits pour toute mutation sur une terre noble acquise par un roturier. L'Ile de Sète, argue l'évêque, exempte de taille, n'est-elle pas terre noble ? Les Sétois en appellent au Conseil du roi et rappellent que, depuis le Moyen-Age, les habitants de l'Ile ont payé les cens et canons emphytéotiques auprès des évêques d'Agde. Or, qui dit cens, dit terre roturière non soumise au franc-fief. Et l'arrêt du 12 octobre 1675 confirme les Sétois dans leurs droits. Mais, dès l'année suivante, le prélat agathois entend lever le droit de "courretage" appliqué aux marchandises vendues et achetés à Sète, en particuliers les grains et le vin.

Et, après une requête au Conseil du roi, l'arrêt du 21 août 1676 défend à l'évêque d'Agde de réclamer le droit de courretage. En outre, les Sétois avaient dû faire face aux prétentions des états du Languedoc dont l'impôt de l'équivalent (sur la viande, le poisson frais et salé et le vin) est la principale ressource. Cette, communauté de la province de Languedoc, ne doit-elle pas contribuer au bien commun ? Le roi ne l'entend pas de cette

oreille : le 29 mars 1671, l'arrêt du Conseil confirme le privilège sétois d'exemption fiscale.

Car, dès septembre 1673, songeant au développement du commerce du port, Louis XIV affirmait "vouloir contribuer de tout ce qui dépendra de son autorité" afin d'attirer "un nombre considérable d'habitans et leur en procurer tout ce qui peut rendre le séjour libre et agréable".

Point d'argent…

On ne sait si le prévôt d'Augier fut remboursé des avances qu'il avait faites pour l'avancement des travaux du port commencé près de l'actuelle anse du Lazaret. On connaît l'état du port en 1605, mais il semble bien qu'il soit resté dans cet état faute de travaux postérieurs. Toute l'entreprise a été abandonnée quand les fonds vinrent à manquer.

Les Etats du Languedoc restaient insensibles à tous les arguments des représentants de la couronne. Ils refusèrent d'avancer aucune somme, même quand on sollicita d'eux une subvention pour une année. Ils craignaient d'être entraînés dans l'engrenage du renouvellement de cette subvention. Ainsi le gouverneur avait-il procédé pour édifier le port de Brescou et cela avait coûté cher à la province. Afin de faire le point sur le montant des dépenses faites, par lettres patentes données à Paris le 17 janvier 1604, le roi donna mission aux Trésoriers généraux de France en la généralité de Montpellier de procéder à la visite du port de Cette et du fort de Montmorencette. Un des Trésoriers de France, Miles Marion, fut spécialement chargé de ce soin. Il s'entoura de de conseillers et deux catégories d'experts furent choisies. Un premier groupe de 17 personnes comprenait les patrons de navires "les plus entendus" des petits ports voisins, d'Agde à Frontignan. Ils étaient chargés de vérifier et constater l'importance des travaux exécutés. Un second groupe composé de notables était chargé d'estimer la dépense faite.

Le 17 février 1605 commença la vérification des travaux. Il fut constaté que, presque parallèle à la plage, le grand môle ne se trouvait "en sa perfection" que sur les deux tiers de sa longueur : sur 25 mètres, la construction n'arrivait qu'à fleur d'eau. L'autre jetée, ou petit môle "qui est joignant le grand mol et assiz du costé du vent droit", mesurait 54 mètres de long et ne s'élevait que de 2,25 m au dessus de l'eau (pour 3,60 m pour la partie achevée du grand môle).

Les deux jetées présentent une largeur considérable (30,35 m pour le grand môle contre 25,15 m pour le petit môle). Les deux jetées auraient-elles pu servir d'entrepôt, s'interroge Emile Bonnet. Quoi qu'il en soit, ce début de port a démontré son utilité. Il est profond (5 mètres) et a pu accueillir une galère du duc de Savoie venu s'abriter de la tempête.

Par mauvais temps, il a pu abriter 10 à 15 gros vaisseaux. Mais il a déjà coûté cher. Les notables calculent que d'après le cubage de pierre extrait, on peut estimer le nombre de charrois, de journées de travail. Le grand môle a coûté, d'après les calculs, 62 937 livres pour la partie achevée, 16 380 livres pour la partie à fleur d'eau. La construction du petit môle a coûté 43 680 livres.

Au total, d'Augier et ses équipes ont dépensé 123 997 livres. On est loin, souligne A. Degage, des 30 000 livres sollicitées par Henri IV auprès des Etats en 1602. Et faute d'argent, les travaux restèrent en l'état. Courants, vagues et tempêtes ont eu raison des deux môles d'Henri IV. Point d'argent, point de suisse.

HERVE LE BLANCHE

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Dans les années 1860-1880, la communauté protestante à Sète connaît un apogée. Un groupe de 480 familles, 6 % de la population de la ville. Active, dynamique, elle est même agitée de querelles doctrinales, parfois à l'arrière plan de ses œuvres comme l'établissement de bains de mer pour les malades indigents.

J.C. Gaussent (BSESS XIX-X 1986) situe l'apogée de la communauté protestante pour le XIXè siècle de 1866 à 1885. En nombre, elle est passée depuis 1802 de 780 à 2 300 personnes. Outre le groupe des marchands-négociants, elle recrute dans les milieux populaires (tonneliers) et, le port diversifiant ses activités, "vers 1870, les employés du gaz ou du chemin de fer comptent autant que les tonneliers". G. Frisch est courtier maritime, Julien père et fils raffinent le soufre et "le fils du pasteur Cazelles fait le commerce du bois". Mais le domaine de la pêche et de l'armement restent étrangers à la communauté réformée. Il fallut subventions et souscriptions pour reconstruire le temple qui datait de 1832. Quand tous les comptes furent apurés, lors de l'inauguration du 1^er août 1878, une douzaine de pasteurs refusent de se joindre à leurs collègues, arguant du devoir de leur charge ou de la chaleur estivale. Ces refus sont le fait de divergences théologiques. Face aux Evangéliques dogmatiques, diffuse, depuis Sète, une doctrine plus "libérale" qui touche Nîmes, Montpellier, Le Vigan. Au total, 400 personnes, dont une centaine à Sète.

L'idéologie de ce groupe est impulsée par la fille d'un négociant allemand Hinsch qui épouse M. Armengaud, négociant. Les adeptes prônent une forme de mysticisme où la foi inspirée par l'esprit saint doit l'emporter sur tout autre valeur. Et la doctrine diffuse dans le groupe négociant, appuyée sur une œuvre ancienne (1847) : l'Etablissement des Bains de mer pour les Malades indigents à Sète.

Dans l'opuscule publié par les éditions Lacour en 2013 (malheureusement sans nom d'auteur), est présenté le rapport d'activité pour l'année 1861. Le bilan chiffré est précédé d'une déclaration d'intention du secrétaire trésorier Edouard Krüger, pasteur évangélique. Et dans cette homélie, on retrouve l'écho des thèses "hinschistes" : l'importance de la foi sans laquelle les auteurs de bonnes actions ne sont "qu'un airain qui résonne, une cymbale qui retentit".

La foi inspirant la charité qui "espère tout, supporte tout". Et, comme les corps, on soigne les âmes : assistance au culte, prières, diffusion du Nouveau Testament. A l’œuvre des bains de mer pour indigents, on poursuit des buts humanitaires et religieux.

Et le groupe prospère. En 1861, il peut investir dans l'achat de 100 lits de fer. Les résultats des cures, comme du prosélytisme, ne sont pas spectaculaires. Mais le pasteur Krüger pense qu'avec le temps s'effectue, "dans l'ombre", le travail de l'âme.

Hervé Le Blanche

Pierre d'Augier de Bagnols, noble de robe et officier de justice, est celui qui fut chargé par le connétable de Montmorency de concrétiser les projets d'Henri IV "au cap de Cette". Il se dévoua à sa mission dont l'échec ne peut lui être imputé. En hommage à son action, aujourd'hui, une rue de Sète porte son nom. Elle relie en droite ligne le jardin de la Pierrerie au lieu-dit "Jardin des fleurs".

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Pierre d'Augier avait la haute direction des travaux ordonnés par le roi. Il avait sous ses ordres 2 officiers. L'un, Claude Jonet, puis Marc Martin, veillait à l'emploi des fonds pour la construction du port. L'autre, successivement Simon d'Alméras (1598), Marc de Martin (1599) et César Jonet (1600-1603) était chargé du contrôle général. Il avait l'obligation de résider à Cette. Au dessus d'eux se trouvait un surveillant des travaux ou "subrestan".

C'est l'ingénieur Jean Donnat Pitou, associé au sieur Emmanuel Desturbe, qui assurait la partie technique. C'est lui qui avait fait la meilleure offre pour la réalisation des travaux. Une sorte d'état-major veillait donc au travail des "trassaïres" (carriers), chargeurs et déchargeurs et des charretiers qui amenaient les blocs de pierre à pied d’œuvre. Pierre d'Augier, en quelque sorte le maître d’œuvre, consacra à ces travaux tout son temps, ses soins et son argent. Il négligea la charge de prévôt général du Languedoc, au point de cesser ses chevauchées à travers la province destinées à poursuivre "malfaiteurs et indésirables". Il s'en expliquera devant les états du Languedoc réunis à Pézenas. Et il allait même engager dans l'entreprise sa fortune personnelle.

En effet, à la suite du refus des états du Languedoc de participer au financement du projet royal en 1596, les fonds étaient fournis par une fraction de l'impôt sur le sel et par un impôt de 2 % sur les marchandises empruntant les graus de Frontignan et Maguelone. Et l'affaire va son train. En 1601, Pierre d'Augier assure que le port "est en bon état". Mais il fallut à nouveau solliciter les états du Languedoc : la fraction de l'impôt sur le sel avait été incorporée à la gabelle et l'impôt de 2 % était réduit de moitié. Le duc de Vantadour, représentant le connétable et gouverneur du Languedoc Montmorency, plaide par deux fois devant les états à Pézenas fin 1602. En vain. L'assemblée ne soutient pas le projet du roi et c'est à ce dernier de financer les travaux. Les fonds manquant, Pierre d'Augier emprunte sur son nom propre, engageant sa fortune personnelle en garantie de l'emprunt. Selon Degage (Histoire de Sète, Privat, 1987), la conduite des travaux ne peut que s'en ressentir : en 1603, une vingtaine d'ouvriers travaille à l'avancement du chantier des môles pendant 7 mois. Malgré certains progrès, d'Augier finit par se lasser et demande le remboursement des sommes avancées.

On peut méditer sur la nature du pouvoir royal à la fin du XVIè siècle, son degré d'autorité, ses faiblesses et le dévouement qu'il pouvait inspirer à certaines élites. Le cas du prévôt d'Augier était-il exceptionnel ?

Hervé Le Blanche

Avec ce personnage (1595-1632) s'éteint la branche aînée des Montmorency, une des plus grandes familles de France fin XVI^è,-début XVII^è siècles. Héritier des privilèges de sa caste (Henri IV est son parrain), le fils du connétable Henri 1^er (1534-1614) lui succéda comme gouverneur du Languedoc. Amiral de France, de Bretagne, de Guyenne, du Languedoc, il prit au sérieux les obligations de sa charge. Mais, fort de ses succès, il se rebella contre l'action étatique incarnée par Richelieu.

De sa conduite, on trouve des échos dans l'histoire de Sète. En effet, le fort de Montmorencette ne semble pas avoir disposé d'une garde importante. "Pirates et gens sans aveu" trouvaient refuge dans la forêt de Saint Clair. Et puis, en 1621 eut lieu un épisode qui donna peut-être l'éveil à celui qui s'efforçait, depuis 1612, de faire de l'Amirauté un instrument efficace. Le 3 août 1621 donc, près des restes du port d'Henri IV, mouille un navire hollandais de 8 canons. Son capitaine, trois soldats et un interprète hèlent un pêcheur pour s'enquérir du lieu où ils ont abordé.

Le pêcheur comprend qu'ils sont de la Religion (réformée), leur affirme que le gouverneur de Sète en fait également partie et qu'il peut les mettre en relation avec un personnage important du royaume. Le gouverneur d'Espinaud (qui a succédé à d'Augier) retient les envoyés à dîner et fait alerter Montmorency. Celui-ci accourt de sa résidence de Pézenas, capture les Hollandais et saisit la cargaison du navire : rien moins qu'armes et munitions suffisantes pour armer 12 000 hommes. Sont trouvées des adresses aux églises protestantes de Montpellier, Aigues-Mortes, Nîmes et plusieurs villages insoumis.

 Est-ce cet évènement qui décida Montmorency ou bien le souci de l'ordre du gouverneur du Languedoc ? Toujours est-il qu'il fit abattre la forêt multiséculaire de Saint Clair. Ainsi la colline ne pouvait plus servir de refuge aux hors la loi ou aux ennemis du royaume. Par ailleurs, Henri II de Montmorency était passionné de Marine. L'Amiral se montra actif, entreprenant, novateur dans son action. En 1624, il fait créer un conseil de Marine dont l'action s'étend au commerce au long cours vers la Nouvelle France. En 1625, lors du siège de La Rochelle, il bat les Protestants au large de cette ville.

Mais Richelieu cherchait à dégager l'action publique de l'emprise féodale. Il pousse Montmorency à la démission de sa charge d'Amiral, avec tout de même une compensation de 1 200 000 livres ! Celui dont un ancêtre était "compère" de François 1^er n'a-t-il pas supporté de voir son pouvoir diminué ? De fait, il se joint à la révolte du frère du roi, Gaston d'Orléans, contre Richelieu. Il est soutenu par les Etats du Languedoc, plusieurs évêques, des villes. Le 22 juillet 1632, à Pézenas, le représentant du roi est arrêté.

La sécession du Languedoc sera courte. Le 1^er septembre 1632, les troupes rebelles sont dispersées près de Castelnaudary. Henri II de Montmorency a été décapité à Toulouse. Et Montmorencette fut démantelée comme toutes ses autres forteresses. Ainsi prenait corps l’État moderne.

Hervé Le Blanche

C’est sous un soleil de plomb, dès 9h du matin, que de nombreux officiels de l’Etat et d’associations d’anciens combattants ont répondu à l’appel et se sont rassemblés au pied du Rose Roc, monument aux martyrs de la résistance et de la déportation sur la promenade Maréchal Leclerc, ce mercredi 23 août 2023.

Cette date marque le 79e anniversaire de la libération de la ville de Sète, le 23 août 1944, au sortir de la seconde guerre mondiale. Sous l’œil immuable de la sculpture, connue sous le nom du décapsuleur, et de la flamme au souvenir, allumée pour l’occasion, François Commeinhes et ses adjoints Blandine Authié et Francis Hernandez, étaient aux côtés de huit porte-drapeaux pour rendre hommage aux morts et disparus du conflit et entonner le chant des partisans.

Le maire de la Ville, les associations d’anciens combattants, ADIRP (Association de Déportés Internés Résistants et Patriotes), le Souvenir Français, l’ARAC (Association Républicaine des Anciens Combattants), ULAC, et les représentants des collectivités départementales et régionales ont ensuite, tour à tour, déposer des gerbes devant la flamme, face à la mer. Dans son discours de commémoration, François Commeinhes a évoqué la peur ambiante de Sète occupée à partir de novembre 1942. “Les couvre-feux, les humiliations, la mort, les témoignages de cette époque sont rares dans notre Ville, mais à la libération, les garnisons allemandes se replient en détruisant une partie de la Ville, dont les vestiges ressurgissent encore aujourd’hui. Ce mot “libération” reste chargé d’amertume et de cendres. Je supplie nos enfants de demeurer fidèles à l’idéal de liberté, d’égalité et de fraternité.”

Une deuxième cérémonie commémorative s’est ensuite déroulée à la gare de Sète, en mémoire des cheminots morts pour la France.

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Ville du royaume du Roi Très Chrétien, Sète était une terre catholique. Mais les besoins en main d’œuvre et en capitaux de cette "colonie pour le commerce" attirèrent les tenants de la Religion Prétendue Réformée qui y jouèrent un rôle important au moins jusqu'au milieu du XIX^è siècle. La communauté s'organise à la fin du XVIII ^è siècle, traverse la tourmente révolutionnaire et poursuit des activités spirituelles et séculières.

Selon le pasteur Corbière dans son opuscule de 1866 relatif à l'Histoire des Réformés à Sète, c'est en 1770 qu'apparaît la première désignation d'une église réformée dans les "Procès Verbaux" des synodes provinciaux. Il est indiqué, au 1^er mai de cette année, au colloque de Montpellier, que M. André Bastide était pasteur des églises de Montpellier, Cette et Mauguio. Puis, M. Bétrine desservira exclusivement l'église de Sète. Plus tard, M. Justin s'occupera des églises de Sète, Valmagne et Pignan, assisté de M. Maraval, puis de M. Daniel Encontre à qui "les bons témoignages ont été universellement rendus tant à son talent qu'à son application et à ses mœurs".

Lui succédera M. Julien, puis M. Jacques Vincent. Arguant du délabrement de sa santé, celui-ci demande son congé en 1793. On ne peut que s'étonner, avec le pasteur Corbière, de l'activité de la communauté en pleine tourmente révolutionnaire. Il est vrai, concède le pasteur, que "les vagues de l'agitation politique et sociale durent, pendant quelques temps, couvrir de leur écume et de leur fracas le roc paisible et inébranlable de l'église de Dieu". Dans la région, le culte s'interrompit jusqu'à la fin des années 1790. En 1802, sous le Consulat, le dernier nom de pasteur cité pour Sète est celui de Gachon fils .

A cette date, les protestants sont 400 à Sète pour environ 9 000 habitants. Mais ce que ne disent pas les documents cultuels, c'est que nombre de Réformés jouent un rôle important dans la vie économique et sociale de la ville-port. Attirés par les facilités d'installation et les perspectives économiques, arrivent, dès le milieu du XVIII^è siècle, ceux que l'Histoire de Sète (éd. Privat 1986) appelle les "Nordiques". Qu'ils soient luthériens ou calvinistes, profiteront du climat de tolérance à Sète le suisse Jean Kunckler (francisé Councler en 1846), des Danois, des Hollandais (Winthuysen, Verschwer), le suédois Ferber et des Allemands (Flickwier, Hinsch, Kühnholtz, Pihl). Ils font souche à Sète, s'allient aux notables (Grangent, Mercier). Ces marchands très entreprenants confirment les théories webériennes : ils travaillent pour leur salut et à s'enrichir. Ils adhèrent à la loge maçonnique "Les Amis Fidèles des Treize Etats Unis". Sont-ils séduits par les idéaux révolutionnaires ou par un vaste marché potentiel pour les vins ?

Le commerce avec l'Amérique du Nord ne prendra pas son essor. Mais ce groupe, présent à la mairie, dans les affaires, chez les notables, traversera la Révolution sans dommages. Ratyé, Flickwier seront maires. Et leurs descendants s'illustreront encore au milieu du XIX^è siècle.

Hervé Le Blanche

Les Joutes d'hier à Cette avec la collaboration de Pierre Primaut

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