Le 17 mars 2025, après 18 mois de concertation entre les parties prenantes pour définir une feuille de route concernant les projets d'avenir du canal du Rhône à Sète, Christophe Wendling, directeur territorial Rhône-Saône de Voies navigables de France (VNF), Katy Guyot, conseillère régionale et leurs partenaires dévoilent les résultats de l’étude stratégique pour développer l’attractivité touristique du canal du Rhône à Sète en lien avec ses territoires.
Cette étude stratégique, lancée après un consensus territorial en 2020 vise à faire du canal une destination éco-touristique fluviale majeure pour les visiteurs français, étrangers et les habitants locaux. Elle a été financée par VNF (53,2%) et plusieurs autres acteurs dont la région Occitanie et réalisée par le cabinet EGIS.
Le canal du Rhône, véritable artère reliant le Rhône, la Camargue, les lagunes, l'étang de Thau et le canal du Midi, traverse des paysages magnifiques et une biodiversité unique. Il offre une expérience de tourisme fluvial et fluvestre, idéale pour découvrir des destinations incontournables comme Aigues-Mortes, Carnon ou Sète, tout en explorant des sites secrets du Gard et de l'Hérault.
A la suite d'un sondage mené en septembre 2023 auprès de 500 habitants, 500 touristes français et 300 étrangers, sept ateliers collaboratifs ont réuni les parties prenantes pour élaborer un diagnostic touristique, définir une stratégie de développement et un plan d’action pluriannuel, en vue de créer une gouvernance pour la mise en œuvre.
Cinq grandes ambitions sont ressorties de ce travail, dont :
- Un « canal nature », pour révéler ses richesses en préservant les espaces naturels et sensibles grâce notamment à des aménagements de « spots » nature et de la mise en place d’outils de médiation et de sensibilisation à l’eau et à la biodiversité.
- Un « canal connecteur », pour raccorder les ports, les destinations et les territoires avec l'implantation d’une signalétique marquante, la création d’itinéraires et boucles avec l’arrière-pays, la valorisation des produits locaux et le renforcement des liens avec le canal du Midi.
- Un « canal innovant » susceptible de générer les conditions propices à l’expérimentation et au développement local (ouverture aux nouvelles pratiques touristiques, prise en compte des enjeux d’inclusion, aménagements sobres et résilients utilisant des matériaux responsables, etc.).
Les acteurs du territoire ont aussi évoqué un canal évasion pour permettre de structurer l'offre fluviale (montée en gamme des niveaux d’équipements et des services fluviaux dans les ports et tout au long du canal) ainsi qu'un canal en commun pour cette fois-ci faire de ce cours d'eau un support de développement de liens humains grâce notamment à des animations et événements.
Quatre actions prioritaires sont déjà engagées :
Et en parlant d'actions concrètes, quatre sont sur le point d'être entamées. VNF est à l'initiative de la plupart de ces projets.
- La continuité cyclable entre Beaucaire et Aigues-Mortes d’ici fin 2025 ;
- La remise en service des bornes de dépotage (collecte des eaux usées) et à terme le déploiement de nouvelles bornes pour un maillage en continuité avec celui du canal du Midi. A cette initiative (VNF en lien avec les gestionnaires de ports)
- La 2ème édition de Canal en fête (du 23 au 25 mai) avec de nouveaux partenaires comme la fédération de pêche, des nouvelles activités (comme la gastronomie) et davantage d’inclusion.
- Le lancement d’une étude de développement des 4 ports de plaisance en concession au printemps 2025.
Ces projets serviront de socle pour faire du canal une destination éco-touristique majeure.
(Photo de ©VNF)