Sète sous l'empire romain.

Sète sous l'empire romain.

D'après les données dont nous pouvons disposer, le site de Sète reste inoccupé entre la fin de l'âge du Bronze (800 av. J.-C.) et la période de l'empire romain (I^er-V^è siècles apr. J.-C.). Tout au long de la durée de l'empire, des groupes humains ont exploité les ressources du milieu. Les données de l'archéologie nous livrent des informations sur des aspects de leur culture matérielle, mais elles ne nous renseignent pas sur leur origine.

Nous avons tous appris que nos ancêtres étaient les Gaulois. Vue simplificatrice qui a nourri longtemps l'imaginaire national et qui rend mal compte de l'évolution historique en Languedoc. Des études sur Narbonne, les données livrées par les habitats perchés (oppida) comme Ensérune, montrent l'arrivée de peuples plus ou moins importants aux environs de la vallée de l'Hérault : les Elysiques, premiers habitants de Narbonne dont on a trouvé des traces à Bessan, et surtout les Ibères, mêlés à d'autres peuples non celtes, de l'Hérault au Rhône.

C'est au III^è siècle av. J.-C. qu'arrivent les peuples celtiques sur les rives de la Méditerranée : Volques Tectosages, capitale Toulouse, les Volques Arécomiques, capitale Nîmes. Ces peuples "celtisent" leurs territoires, mais ne font pas disparaître les cultures précédentes. Tous seront influencés par les civilisations méditerranéennes et passeront sous la domination de Rome quand, en 120 av. J.-C., elle établit la province romaine de la Narbonnaise.

Ils deviendront alors des provinciaux romains comme, à Sète, les habitants de la presqu'île du Barrou où l'on a retrouvé médailles et monnaies du I^er au V^è siècle apr. J.-C. L'étonnant est que ces symboles du pouvoir de Rome se retrouvent même à la période la plus difficile pour l'empire romain quand, au III^è siècle apr. J.-C., il vacille sur ses bases : crise économique, anarchie militaire, usurpations, raids des Barbares. Bien sûr, pour les riverains de l'étang de Thau, l'empereur est loin, les armées sont aux frontières et les Barbares n'atteignent pas la Méditerranée. Le gouverneur de la province est à Narbonne, la ville la plus proche est Béziers. Paye-t-on seulement l'impôt ?

Dans cette zone de tranquillité (ou de refuge?), les pêcheurs en étang prospèrent. Les fouilles ont mis à jour hameçons, poids pour filets et navettes en bronze pour le ramendage. Et près des maisons d'habitation (parfois au sol de mosaïque), des bassins. Ils pouvaient servir de viviers pour le poisson et les coquillages qui étaient exportés dans la plaine et l'arrière-pays. Sans doute servaient-ils aussi à préparer le garum qui faisait les délices des gourmets de tout l'empire : une sauce analogue au nuoc-mâm vietnamien obtenue par macération des poissons. La présence de céramique vernissée atteste d'un certain confort de vie.

Le Bulletin d'Archéologie du Languedoc, de 1993, signale la mise au jour d'une chaussée et d'un embarcadère, ce qui confirmerait qu'au Barrou, avant l'écroulement de l'empire romain, a vécu un quartier où prédominaient l'artisanat et le commerce. Ces "pré-Sétois", après tout, ne vivaient pas si mal.

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