Au cours des années 1793-1794, les Sétois manifestèrent un soutien à la politique montagnarde dans ce qu'elle avait de plus extrême et de plus rigoureux. Soutenant et encourageant la Terreur, ils mirent en œuvre la politique de déchristianisation.

En juin 1793, alors que la France, en proie à la guerre de Vendée (le 9 juin, Saumur tombe aux mains des vendéens) et n'est plus qu'une vaste citadelle assiégée de toutes parts, la société populaire proclame son attachement "aux bons principes" et un certain Donnadieu demande que l'on agisse à Mèze où l'on observe le dimanche et les fêtes de l'Ancien Régime. La société populaire est épurée et un comité veille à l'orthodoxie idéologique des candidats à l'adhésion à la "société populaire des amis de la Constitution".

En avril 1793 (alors que se met en place le gouvernement révolutionnaire à Paris), elle fournit le personnel du Comité de surveillance qui s'installe, comme dans chaque commune, sous la direction d'un Comité départemental . Et, entre les professions de foi républicaine, les chants patriotiques et la lecture du journal extrémiste de Hébert, Le Père Duchêne, elle organise le vote relatif à la nouvelle Constitution. La Constitution de 1793 ne fut pas plutôt ratifiée, les titres des droits féodaux brûlés lors d'un immense feu de joie qu'une nouvelle frappa les Cettois de terreur : Toulon a été livré aux Anglais. La ville port se sent menacée. On prévoit même la date de l'Invasion ! (E. Delamont, Histoire de la ville de Cette pendant la Révolution, p.63)

Il n'en fut rien, mais, face aux menaces intérieures et extérieures, le régime révolutionnaire durcit son action : le 17 septembre 1793 est votée la loi des suspects et, le 29, est voté le maximum général des denrées et des salaires. Ce blocage des prix et des salaires était difficile à appliquer, mais répondait aux vœux des révolutionnaires les plus avancés. A Sète, on s'agite : la société populaire demande que sous la grande fenêtre du balcon de la Commune soient inscrits ces mots, "Unité, Indivisibilité de la République. Liberté, Egalité, Fraternité ou la mort". Le Conseil général accepte la demande. Et le 25 septembre, Saint Ferréol et Jourdan déclarent que la société populaire de Cette devienne Comité de Salut Public, apte à requérir les autorités afin de poursuivre "les personnes suspectes de renverser le gouvernement républicain".

Ce Comité comprend 5 membres : Jacques Bonillon fils, Saint Ferréol, G. Goudard fils, Pons fils, Guillaume Doumet, François Jourdan, Deniepov, Hilaire Maillé et Goudal aîné. Outre l'exaltation de l'action montagnarde, le Comité dispose d'une arme redoutable dont il sera peu fait usage : il peut refuser l'octroi du certificat de civisme et désigner le candidat comme suspect.

Et tandis que s'enclenche l'horrible mécanique de la Terreur, les plus exaltés des Sétois soutiendront un de ses aspects : la déchristianisation. Menacé, le gouvernement révolutionnaire où Robespierre devenait prépondérant tentait même ce que l'on appellera, bien plus tard, une révolution culturelle.

HERVE LE BLANCHE

Les murailles de Sète.

 Sète est sans doute une ville récente à l’échelle de l’Histoire de la province et du pays (le môle a été commencé en 1666) mais certains monuments, quelque peu périphériques, témoignent d’un passé parfois agité. Le fort Saint-Pierre (actuel théâtre Jean Vilar) et le fort Richelieu (dominant le quartier haut, siège du sémaphore) rappellent une époque où notre cité était menacée de l’extérieur.

Dans les années 1710, Sète est une bourgade, nommée parfois « village », d’environ 1800 habitants où l’espace habité est parsemé de cours et jardins, de vignes, d’écuries, de poulaillers.

L’hôpital est logé dans une simple maison d’une pièce, comme les écoles. L’église Saint-Louis, à peine achevée, n’est pas encore pourvue de perron. Les édiles n’ont pas encore acheté l’hôtel de ville. Une vingtaine de maisons longent le canal, au delà de notre « premier pont » ; à l’époque, un pont de bois relie la ville à la route de Montpellier. Cinq maisons dont une auberge font face à l’agglomération. Pourtant, Cette doit être le débouché de la province du Languedoc et le second port du royaume en Méditerranée, après Marseille. L’importance de la ville à venir est pressentie aussi par les ennemis du royaume. Pendant la guerre de succession d’Espagne (1710-1713), alors qu’en Espagne et sur la frontière nord de la France s’étripent Français, Anglais, Hollandais et Impériaux, la flotte britannique tente un coup de main sur le Languedoc.

Débarqués par la flotte de l’amiral Norris, 1500 hommes se rendent maîtres de Cette pendant trois jours, du 25 au 28 juillet 1710. La descente anglaise traumatisa durablement la province. La monarchie mobilisa un de ses grands commis, Antoine Niquet (1641 ?-1726), ingénieur du roi et directeur des fortifications du Languedoc.

Sous son impulsion, le fort Saint-Louis (au delà de la partie coudée du môle) complète son armement, triple la capacité de ses casernes en 1711. Au dessus de l’anse du Lazaret, on dresse une batterie semi circulaire à deux bastions, la Butte ronde, dont les 6 canons doivent prévenir toute action hostile. Rien ne reste aujourd’hui des autres fortifications de la ville, enserrée dans des murets de pierre sèche baptisés « murailles ».

Des murailles, des murs de fortification, des vrais, surgiront après 1743 quand un nouveau conflit, sous Louis XV, opposera la France et l’Angleterre (guerre de succession d’Autriche). Le Languedoc paraît bien démuni. Les protestants des Cévennes acceptent mal l’ordre royal. On fait alors appel à un autre ingénieur royal, Jacques-Philippe Mareschal, nommé en 1739, à 50 ans, Ingénieur des fortifications de Provence et Languedoc. Il est connu aussi comme directeur des travaux publics des Etats du Languedoc ; on lui doit la Fontaine de Nîmes. A Sète, selon M. Catarina, il fera ériger, reprenant les plans de Niquet, les forts Saint-Pierre et Richelieu en trois ans (1743-1746).

Le fort Saint-Pierre, ancré sur la falaise, « à 48 pieds » au dessus de la mer, aligne 7 batteries sur deux étages en épousant le terrain. Il protège la ville à l’Est et « soutient puissamment » le fort Saint-Louis. Au Nord, sur un replat dominant la ville et la rade, le fort Richelieu sort de terre : 6 batteries surveillent le port, une la « montagne ». Comme au fort Saint-Pierre, on y stocke poudre et boulets. Il en a coûté 50 000 livres aux Etats du Languedoc, ce qui n’est pas énorme pour une place militaire ; Neufhusach, en Alsace, a coûté 2 millions de livres. Au total, en 1746, Sète dispose de 52 canons. A Saint-Clair, deux soldats et un matelot assurent la veille.

Les œuvres de Niquet, « le plus habile ingénieur que notre siècle ayt produit », et de Mareschal sont visibles de nos jours.

Elles sont le témoin d’époques troublées et aussi du savoir faire des « Ingénieurs du Roy » qui possédaient les règles de la guerre et jugeaient de la valeur militaire d’un site, mais avaient aussi le goût du monumental, le souci de solidité, du « bel ouvrage ». Deux siècles plus tard, la belle élévation et la géométrie stricte des murs des bastions est là pour en témoigner.

Hervé Le Blanche

Sette, juillet 1791 : un nouvel ordre s'instaure.

Après l'écroulement de l'Ancien Régime politique et social, l'Assemblée constituante s'est efforcée de bâtir un nouvel ordre plus juste, plus démocratique. Comme le montre le registre des délibérations municipales de cette époque, bien des aspects de la vie du pays, du point de vue économique et social, furent réorganisés, y compris le secteur de la pêche.

L'Assemblée constituante n'avait pas attendu la promulgation de la Constitution (3 septembre 1791) pour agir, même dans des secteurs essentiels à la vie du pays. C'est ainsi que dès février 1790, la France fut organisée en départements, districts, cantons. Comme dans ces circonscriptions il n'y avait pas de représentant du pouvoir central, c'est par le consul du district de Montpellier et par son procureur syndic (secrétaire général) Cambacérès que Sette prenait connaissance des lois et décrets nouveaux. Le 12 juillet 1791, la municipalité de Sette reçoit un paquet du district de Montpellier dont il sera fait l'inventaire quatre jours plus tard : ce sont les copies de vingt quatre lois et décrets pris par la Constituante en vue de réorganiser la société. Sont évoqués les baux des messageries, l'organisation des Ponts et Chaussées.

Après la Constitution civile du clergé, on se soucie de "la conservation des évêques". Dans l'ordre économique, on décrète la libre circulation du numéraire dans tout le royaume. Ainsi s'unifiait le grand marché intérieur de la France. Après la fuite du roi, on en appelle à la vigilance. On organise même le statut "des caporaux et tambours des régiments suisses" !

 Le domaine maritime n'est pas oublié. L'Assemblée constituante ordonne d'appliquer à Sette les règlements du port de Marseille. Règlements basés sur l'article 4 des ordonnances de décembre 1778 et les lois du 12 décembre 1790 et 6 janvier/15 avril 1791. Ce corpus réglementaire aménageait la prudhommie de Marseille où les prudhommes (hommes sages et avisés) étaient élus. Ainsi, déclare la municipalité de Sette, doit-on procéder dans une circonscription regroupant la ville-port, Frontignan, Mèze, Bouzigues, mais aussi Mauguio, Marsillargues, Vauvert, Aigues-Mortes.

Sont concernés les pêcheurs en mer (y compris les Catalans résidents) et en étang, propriétaires de leur barque pouvant embarquer au moins trois hommes. Alors, la communauté des pêcheurs est convoquée à l'église des Pénitents. Le maire expose à l'assemblée le but de la réunion. Et l'on passe à l'élection du prudhomme major et de quatre prudhommes. Après deux tours de scrutin, Gourmandin et Augustin Pontic sont en lice pour le poste de prudhomme major. Pontic l'emportera par 45 voix contre 43 à Gourmandin. Celui-ci sera élu second prudhomme. Puis, Louis Richard est élu troisième prudhomme et Etienne Molinié sera le quatrième.

Ainsi s'éclaire un point de l'histoire de Sète : la première élection des prudhommes. Et on peut évoquer, après 1789, une reconstruction démocratique de ce qui est encore le royaume de France.

Hervé Le Blanche

Photo : HLB

A Sète, comme en France, au cours des années 1791-1792, le processus révolutionnaire se poursuivit, en dépit du désir de stabilisation de certains, après la promulgation de la Constitution de 1791. A Sète en particulier, les forces révolutionnaires ne cessèrent pas leur action. Le Conseil général de la Commune et la Société populaire agirent pour les mettre en œuvre.

Après la fuite du roi (21 juin 1791), à l'initiative de l'Assemblée nationale, les troupes en garnison à Sète (un détachement du 61è de ligne - ex Vermandois) prêtèrent serment, jurèrent "d'employer les armes pour la défense de la patrie" et "de n'obéir qu'aux ordres qui seront donnés en conséquence des décrets de l'Assemblée nationale". La fiction officielle de l'enlèvement du roi n'empêche pas méfiance et...précautions. D'ailleurs, pour bien affirmer les sentiments "patriotes" de la ville, le second anniversaire de la prise de la Bastille est marqué : un autel patriotique est dressé sur la place d'armes ; on fait exploser des boîtes à poudre ; on illumine. On ne connaît pas les réactions des Cettois à la nouvelle de la fusillade du Champ de Mars (17 juillet 1791), quand, à Paris, la garde nationale disperse par la force la foule qui fêtait l'anniversaire de la fête de la Fédération.

D. Buc, dans son mémoire de maîtrise de 1971, et plus encore E. Delamont (1888) mettent en exergue l'action de la Société populaire et du Conseil général de la Commune vis à vis de l'évêque constitutionnel Pouderoux, invité 3 jours à Cette et reçu en grande pompe (13 juillet 1791). Le président de la Société populaire l'accueillit à la tête d'une députation de 25 personnes. On "tira des boîtes" du pont de la Peyrade à la place de l'hôtel de Ville. Et l'évêque se rendit à la Société où tout finit par des embrassements attendrissants. Et l'on veillait à ce qu'il ne soit pas célébré de culte clandestin, soit chez des particuliers, soit dans une pièce de l'hôpital.

On avait élu Fabre, curé de Saint Joseph, à Saint Louis. Ce dernier prêta le serment civique et se fit admettre à la Société populaire. M. Dupuy, autre prêtre constitutionnel, prononça l'oraison funèbre de Mirabeau à l'issu d'une messe célébrée dans l'église des Pénitents blancs. A Sète, on ne désarmait pas et quand les Feuillants modérés se séparèrent du club des Jacobins, c'est à ce dernier que la Société populaire fit allégeance.

Et des contacts furent pris avec les Amis de la Constitution de Perpignan, les Jacobins de Toulouse, la Société populaire de Nîmes et...Moissac (Delamont, p.49). Lorsque l'Assemblée Constituante acheva ses travaux, on organisa les élections à l'Assemblée législative. Ce sont deux membres de la Société populaire de Sète, parmi les 10 députés de l'Hérault, qui furent élus. Isnard, dont on ne connaît que le nom et Joseph, François Séranne, négociant de son état. Il souhaitait faire entendre, dans la nouvelle assemblée, la voix des gens de mer et faire connaître le monde du négoce maritime.

 Les problèmes de l'administration des ports passa à l'arrière plan quand l'épreuve de force s'engagea avec le monarque et que Autrichiens et Prussiens parurent aux frontières.

Hervé Le Blanche

Pendant la période révolutionnaire (1789-1791), il est un domaine où les Sétois firent preuve d'intransigeance : la question religieuse. En dépit du schisme qui divisa le pays après la Constitution civile du clergé (19 juillet 1790), ils soutinrent fermement la nouvelle organisation de la vie religieuse, condamnée par le pape le 10 mars 1791. ils ont oeuvré pour la mise en place du nouvel ordre, dès les premières mesures.

Ainsi, nous indique l'éminent historien Jean Tulard, suite à la confiscation des biens du clergé le 13 février 1790, l'Assemblée Constituante avait supprimé les ordres contemplatifs et ordonné de faire l'inventaire de leurs biens. A Sète, le 1^er mai 1790, la municipalité se transporte au couvent des Picpus. Là, les membres du Conseil général de la Commune trouvèrent le gardien Delpech, le vicaire Jérome Fabre et le frère Edouard Farnarier.

Les religieux étaient pauvres. E. Delamont précise que les revenus du couvent s'élevaient à 722 livres (environ 2800 euros) pour des charges de 466 livres 16 sols (environ 1600 euros).

On inventorie les quelques ustensiles de cuisine, les quatre douzaines d'assiettes de "fayance" blanche, les nappes et serviettes.

Les moines veulent résister à l'expulsion. Or, l'affaire n'a pas eu de suites… Leurs biens n'enrichiront pas le trésor national. La ville entre en ébullition après la proclamation de la Constitution civile du clergé qui faisait des ecclésiastiques des fonctionnaires élus indépendants du pape (y compris pour l'investiture canonique) et tenus de jurer serment de fidélité "à la Nation, à la Loi et au roi", comme tout fonctionnaire et soutien de la Révolution.

Mais, si Fabre, curé de Saint Joseph (la paroisse des Métairies) publie en chaire la Constitution, il n'en va pas de même à l'église Saint Louis. Deux dimanche de suite, le curé Olive refuse de proclamer la Constitution civile du clergé. Alors, le maire Castilhon, accompagné de 2 officiers municipaux, du secrétaire greffier, ceints de leurs écharpes, précédés des archers de la ville, se rend à Saint Louis. Il enjoint au curé de publier la Constitution et de bien faire son devoir. Nouveau refus du curé. C'est alors que le maire Castilhon monte en chaire et s'efforce de donner lecture du décret, tandis que curé et vicaires entonnent des cantiques. Un sieur Gourgon argue que la messe ne peut être interrompue. Obstinément, le maire poursuit sa lecture, ne s'interrompant qu'à l'élévation et à la communion. La scène ne prendra fin qu'à "une heure et demi du soir" (Delamont, p.42). De son côté, le club émettait les vœux de plus d'égalité dans les cérémonies funèbres (même sonneries et même croix d'argent pour tous) et aussi que l'on fasse disparaître les armoiries du seigneur évêque au fronton de la halle, de même que le pilori symbolisant le pouvoir seigneurial.

Ainsi, dès la mise en place du nouvel ordre des choses, à Sète, l'agitation gagne la ville. Les non jureurs sont menacés. On n'admettait pas, malgré la liberté de conscience, que l'on s'oppose à la révolution en cours.

Hervé Le Blanche

Comparée à ses voisines, la Ville de Sète est une jeune demoiselle qui fêtera le 30 septembre 2023 ses 350 ans, avec l’anniversaire de l’arrêt du Conseil du Roi qui fit naître notre belle communauté.

A cette occasion, la Ville souhaite réaliser une exposition participative pour retracer ces 350 ans d’histoire à travers le regard de 350 Sétoises et Sétois de naissance et d’adoption. Chacune et chacun choisira un document d’archives qui fait écho à sa propre histoire et à son attachement pour Sète. L’exposition réunira ainsi 350 histoires qui reconstitueront 350 ans d’histoire.

Vous voulez faire partie des 350 ? Rien de plus simple !

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Renseignements complémentaires au 04 99 04 76 40.

Beaucoup de nos contemporains ont connu le Gabès, ne serait-ce que par ouïe dire. Cette canonnière dont le nom évoquait la prise d’une ville de Tunisie en 1881 a abrité, pendant près d’un demi siècle (1903-1951) l’école d’apprentissage maritime et a été, en quelque sorte, un personnage de l’histoire de Sète.

Cette petite unité de 483 tonneaux, gréée en goélette et dotée d’une machine de 100 CV, remplaça le vénérable brick L’Hérault. On avait bien discuté du remplacement de l’ex Faber par une goélette à vapeur, mais cela n’avait pas abouti. C’est le Gabès qui fit l’affaire quand il fut retiré du service en 1900. Il fut lancé à Rochefort en 1884 et, pendant plus de vingt ans, représenta la France sur les mers du globe.

Ce modeste vaisseau (45 m de long, 2,70 m de tirant d’eau) portait deux pièces d’artillerie axiales de 100 mm et deux pièces de 138 « aux côtés ». Il fit campagne dans l’Atlantique sud, de Dakar à Montevideo et Tenerife, en mer Rouge (Obock, Djibouti), puis, après des réparations en 1896, dans l’océan indien, à Madagascar, Mascate (golfe d’Oman) et Mahé des Seychelles. Bien fatigué de ses voyages, il rejoignit Rochefort en 1900 et « Cette » en 1902 ; le Taillebourg de la Marine nationale l’y amena après 36 jours de voyage.

Déplacement à la charge de l’école, environ 12 000 F en majeure partie impayés dix ans plus tard ! Au début du XX^ème siècle, malgré quelques difficultés financières, le fonctionnement de l’école est satisfaisant. Elle a une réputation de bonne tenue et souhaiterait pouvoir augmenter le nombre d’élèves.

Il est vrai que, selon le vœu de Paul Bousquet, l’école était, pour les plus pauvres, un moyen d’alléger leur misère et d’offrir une carrière honorable à certains déshérités. Pour les élèves nécessiteux, c’était un moyen d’échapper à un travail trop précoce et même une certaine source de revenus pour la famille. Lors des embarquements provisoires, avant 18 ans, la solde du mousse fournissait son argent de poche, son pécule et un quart allait à la famille. Aussi est-il noté en 1895 que de nombreuses demandes rendent difficile le travail de la commission de surveillance. Alors, les proches écrivent au préfet, mais surtout au maire de Cette. On fait appel à la bonté des notables, on attire l’attention sur une situation de détresse. Parfois, on met en avant la vocation de l’enfant ou le dévouement politique.

Un cas particulier a laissé des traces dans les archives. En juillet 1910, le maire a reçu des recommandations pour le fils de Joseph Martin, secrétaire de police à Béziers, « vieux lutteur fidèle et dévoué », dont l’enfant Eugène « ne rêve depuis sa plus tendre enfance que de cette carrière. Si on l’en détournait, il ne ferait plus rien. » C’est le Sète populaire des rues du Palais, Garenne, Pascal, Rapide, Révolution, de l’Egalité, du quai des Moulins ou de la Bordigue qui écrit, sollicite, espère.

Le Gabès connut des moments difficiles lors de l’entre-deux-guerres. Mais les liens forts et anciens avec la ville contribuèrent, après sa mise hors service en 1951, à entretenir sa mémoire dans notre ville.

Hervé Le Blanche