Aspirant Herber : la mort à Pékin.

De juin à août 1900, le siège du quartier des légations occidentales à Pékin est un épisode marquant de la révolte des Boxers prélude, malgré son échec, à d’immenses bouleversements dans la Chine d’avant 1914. L’aspirant Herber, comme les Français de Pékin, étaient les acteurs d’un des grands drames de l’Histoire.

Dans la capitale chinoise, après les massacres du mois de mai, les Européens se sont réfugiés dans les légations, vastes enclos ceints de murailles abritant hôtels, magasins, banques. 900 Européens et 3 000 chrétiens chinois sont défendus par 405 fusiliers alliés et 89 volontaires civils. À la légation de France, 45 marins sous le commandement du lieutenant de vaisseau d’Arcy et de l’aspirant Herber soutiennent le siège. Herber est un chef courageux, débrouillard qui mène à bien les brefs combats qui se succèdent : raid en ville pour sauver des chrétiens menacés, assaut des barricades des rues voisines, défense du mur d’enceinte. Le 27 juin 1900, la barricade de la rue de la douane, au sud de la représentation, doit être évacuée. Les Français refluent, menacés d’être enveloppés.

Herber monte sur le toit d’un pavillon pour diriger la manœuvre. Il est frappé d’une balle dans la tête. Quatre coolies et un prêtre l’enterrent provisoirement. Il n’entendra pas les canons des Japonais qui, après 55 jours de siège, délivrent les résidences. Ses funérailles officielles en Chine auront lieu le 22 juin 1902 en présence de sa famille, de M. Pichon ministre de France et de M. Rimbaud-Baille président de la Société de défense des intérêts de Cette.

Plus tard, il sera transféré à Sète, au cimetière marin, en présence de la famille, des camarades de promotion, d’amiraux et du représentant de l’Union coloniale française. On exalta son sacrifice. C’était alors « l’âge des empires ». La violence des Boxers était mise sur le compte de la nature particulière des « fils du ciel ». N’étaient-ils pas travaillés par une secte, « Le poing de la Concorde et de la Justice », qui, dans les transes et les cris, les persuadait de chasser les « diables d’Occident » et qu’ils étaient invulnérables ?

Arriération, superstition, bien sûr. Les étrangers, coupables de vie scandaleuse, étaient responsables des sécheresses, inondations, mortalités de l’année 1898. Télégraphe, chemin de fer, mines troublaient dragons et esprits. Mais le choc du monde moderne était difficile à supporter pour des Chinois subissant la domination des puissances. Les évêques en Chine avaient rang de hauts fonctionnaires et n’étaient pas justiciables des lois du pays. Les convertis étaient rétribués en riz. Les Européens et les Japonais abusaient de la Chine. Après les violences des Boxers, une expédition internationale rétablit l’ordre et imposa, par le Protocole de 1901, une indemnité de 450 millions de dollars (2 fois le revenu annuel de l’Etat chinois). La France en eut 16%, soit 256 millions de francs-or.

Alors, certes, l’aspirant Herber fait partie de l’histoire de Sète. Mais l’Histoire, c’est souvent « l’or et le sang », particulièrement Outre-mer.

"𝑳’𝑯𝑰𝑷𝑷𝑶𝑫𝑹𝑶𝑴𝑬 𝑹𝑨𝑽𝑨𝑮𝑬́ 𝑷𝑨𝑹 𝑳𝑬𝑺 𝑭𝑳𝑨𝑴𝑴𝑬𝑺" avec Faits Divers à Cette

Septembre 1883

HERVE LE BLANCHE

Emile Doumet, le proconsul.

Magistrats sortis de charge, dans la Rome antique, les proconsuls administraient certaines provinces avec de larges pouvoirs. A Sète, après le coup d’État de Louis Napoléon Bonaparte, Emile Doumet fut les yeux et les oreilles du pouvoir jusqu'aux années 1860. Mais sachant ménager certaines forces sociales, il reste maire jusqu'en 1865, bien qu'ayant perdu l'appui du pouvoir.

Après le coup d’État du 2 décembre 1851, déferle sur la France la vague autoritaire et populiste. Côté autorité, dans les départements, siègent des commissions mixtes (préfet, procureur général, un représentant de l'armée) traquent même les éventuels opposants. L'Hérault sera un des cinq départements les plus frappés par la répression. L'état de tension sociale durera jusqu'aux années 1850, tandis que Louis Napoléon joue, parallèlement, la carte du populisme.

Il harangue les foules lors de voyages en province, promet, comme à Bordeaux, la paix et la prospérité. Après la revue des troupes à Bourges, les militaires crient "Vive l'Empereur". La légende napoléonienne est encore présente dans beaucoup d'esprits, naturellement dans celui du prince-président qui instaure une constitution imitée de celle du Consulat (15 janvier 1852). Après des élections visant à conforter le régime, l'Empire est rétabli le 2 décembre 1852. Les Sétois restent indifférents aux pompes impériales. Les légitimistes (partisans de l'ancienne monarchie) sont une forte minorité (15 % des votants). La majorité des Sétois est républicaine. Doumet, pendant 10 ans (1852-1863), réprime.

Et son action se durcit après les mauvais résultats des législatives de 1852. Il épure le conseil municipal des élus qui refusent de prêter serment. Charles Mercier est interné à Dunkerque. Peut-être son nom est-il lié à la rue Mercier, non loin de "l'esplanade neuve" (place de la République). Martial Peyret s'est réfugié en Espagne.

La police poursuit les présumés chefs du parti socialiste. Au total, sur 97 Sétois poursuivis, 47 seront condamnés. Plusieurs dizaines de Sétois seront déportés en Algérie. Doumet est confirmé dans sa fonction de maire. Quand le député impérialiste en place, Parmentier, décède, a lieu une élection partielle. Candidat, Doumet l'emporte et devient député. Il est dit, dans l'Histoire de Sète (Privat 1987), "l'homme fort du bonapartisme dans l'Hérault". Or, l'ex officier de cavalerie ne fut pas un de ces "ratapoils" croqués par Daumier, rêvant de régenter la société comme une unité militaire. Imitation ou aspiration sincère, il s'entremit dans les conflits sociaux. En 1857, le préfet imposera le "tarif Doumet". La prudhommie industrielle avait été mise en œuvre en 1852 : 332 voix patronales font face à 1288 voix ouvrières. C'était au moins un organe de négociation et cela manifeste bien les préoccupations sociales de Napoléon III et de Doumet.

Autoritaire, partisan des solutions de force, Emile Doumet savait aussi s'attacher des fidélités, négocier. Ménageant l'important groupe des tonneliers, il sut fidéliser le vote des Sétois.X ? Il est vrai que son action n'avait pas été que politique.

HERVE LE BLANCHE

Avec Faits Divers à Sète : "Un monte en l'air audacieux"

Emile Doumet ou le parti de l'"Ordre".

Le personnage d'Emile Doumet domine la vie sétoise sous le Second Empire. Le pouvoir du deuxième empereur Bonaparte lui permettra d'assouvir son ambition, de laisser libre cours à ses penchants autoritaires et d'incarner le parti de l'"Ordre".

Les circonstances conduisent à évoquer cette période de l'Histoire en Décembre, mois glorifié par les Bonaparte après le sacre, le 2 de ce mois (1804), de Napoléon Ier. Or, c'est par un sanglant coup de force que son neveu, Louis Napoléon, établit le 2 décembre 1851 un pouvoir autoritaire, avant de rétablir l'Empire le 8 décembre 1852. Sète est une ville républicaine, à majorité prolétaire. Selon les chiffres fournis par L'Histoire de l'Hérault (éd. Bourdessoules, 1993), elle compte, en 1848, 3 261 travailleurs (marins, pêcheurs, tonneliers, portefaix…) pour une population de 17 259 habitants. D'ailleurs, aux élections de 1848, elle a voté "montagnard" à 54 %… Et Louis Napoléon a été élu président de la République. Tandis qu'à Paris le prince-président manœuvre pour faire réviser la Constitution et rester au pouvoir après 4 ans de mandat, à Sète, Emile Doumet commence à faire son chemin. Le 27 février 1849, il est nommé maire par le préfet à la suite de la violente émeute qui a suivi l'abattage de l'arbre de la Liberté, le 7 février. Il s'agitait depuis lors, demandant l'arrestation et le transfert à Montpellier de 22 participants à l'émeute qui vit le sac du Cercle du Commerce.

Et il s'acharne à déconsidérer l'ancien maire, le négociant Mercier, et ses amis. Son autoritarisme l'isole dans la vie politique. Mais, outre son ambition et son goût de "l'ordre", il a d'autres atouts et va bénéficier des circonstances. L'Histoire de Sète (Privat, 1987) nous apprend que, bien que né à Paris (1796) et éloigné par sa carrière militaire (qu'il termine en 1848), il est bien connu à Sète. Car, précise l'ouvrage, "sa famille est solidement implantée sur les hauteurs de la ville". "Elle est présente dans le négoce et l'armement". Et Emile Doumet est "un franc-maçon assidu de la loge sétoise...et y trouvera de solides appuis". Or, le 5 décembre 1851, on apprend à Sète le coup de force du 2 décembre. Le capitaine Samary met la ville en état de siège. Point n'est besoin d'une garde civique armée, comme le souhaite Doumet. Car les réactions au coup d'état ne sont pas violentes à Sète. On est loin de l'insurrection du biterrois où les colonnes du général Rostolan mirent dix jours à rétablir l'ordre, au prix de 70 morts. A Sète, il y eut en tout 10 arrestations. La rumeur la plus inquiétante était le projet, d'un certain Valette, de donner assaut à la ville à la tête de 20 Mézois ! Or, Louis Napoléon veut faire légitimer son pouvoir. Le 20 décembre 1851, un plébiscite sollicite l'avis des Français.

En France, on approuve à 91,50 %. Dans l'arrondissement de Montpellier, le "oui" rassemble 67,04 %. A Sète, le "non" l'emporte avec 59 %. C'est une des cinq villes de France à affirmer son refus. Doumet va concentrer son action contre la ville "rouge".

Hervé Le Blanche

Il est toujours difficile, notait l'historien J. Meyer (Histoire de France, Hachette 1985, T.3), pour les créations urbanistiques, de s'insérer dans le cadre existant. Ainsi Sète, création artificielle, s'est heurtée à la concurrence de deux métropoles existantes, Bordeaux et Marseille, en cherchant à diversifier ses activités. Et, en tentant de développer une manufacture de tabac après le milieu du XVIIIè siècle, des négociants sétois échouèrent.

Les tentatives languedociennes pour diversifier et développer l'activité de Sète forment, depuis sa création (1666) jusqu'à la fin du XVIIIè siècle, une liste de déconvenues. Le regretté professeur Dermigny, sur la foi des rapports officiels, incriminait le manque d'esprit d'entreprise des Languedociens (Esquisse de l'histoire d'un port). Selon lui, "Les Languedociens entreprenants sur le plan maritime, c'est de préférence hors du Languedoc qu'on les rencontre", à Bordeaux et surtout à Marseille. La cité phocéenne veille jalousement sur le respect de son monopole du commerce avec le Levant et, par Agde, concurrence directement la création de Louis XIV. Quant à la concurrence de Bordeaux, elle fit échouer les tentatives d'établissement de lignes vers l'Amérique et les Antilles. Le milieu du XVIIIè siècle vit l'échec du raffinage du sucre. Or, l'entreprise Tinel à peine liquidée en 1750, quatre négociants sétois (Bresson, Ratyé, Mercier et Coulet frères) s'associent pour installer une manufacture de tabac dans les locaux de l'ancienne raffinerie (à peu près sur l'emplacement des halles actuelles).

Après tant d'échecs, ils manifestaient un bel esprit d'entreprise.

En 1751, le tabac arrive de Virginie par le relais de la métropole britannique, principalement par les ports de Whitehaven, Ayr et Glasgow. Et Sète va nouer des liens spirituels avec l'Amérique. Les autorités languedociennes sont en contact avec Benjamin Franklin. Les idéaux proclamés par les révoltés contre la couronne anglaise diffusent dans la bourgeoisie. A tel point qu'en 1782 est créée la loge maçonnique des Amis fidèles des Treize Etats Unis. A Sète, on avait fêté la victoire de Yorktown (1781) avec Te Deum et feu d'artifice. Victoire morale qui se doublait de l'ouverture d'un marché à l'échelle continentale.

La manufacture semble prendre son essor. Elle "occupe 300 ouvriers et fournit les bureaux de Lyon et les provinces voisines du Rhône". L'entreprise résiste à un incendie et aux plaintes des Sétois relatives aux fumées et odeurs provoquées par le brûlage des rebuts. Les lettres de protestation s'accumulent sur le bureau du maire. Par ailleurs, les ouvriers à la manufacture sont mal payés : un ouvrier ne gagne que 18 sous (une bonne journée de travail est payée 1 livre, soit 20 sous). Les autres employés (femmes, enfants) encore moins. Mais des difficultés apparaissent dans l'écoulement des produits. L'entreprise a 100 000 tonnes en stock.

Et, à Marseille, on sature le marché, on casse les prix. La ligue du tabac décline, de même que l'activité de la manufacture. Peu à peu, elle cesse ses activités. Ses locaux ont été transformés en caserne en 1795.

Hervé Le Blanche

Les conditions de l'essor de Sète (1839-1878).

C'est sur le temps long qu'il faut évaluer l'essor de l'agglomération sétoise. Il s'étale sur près d'un demi siècle quand se combinent croissance économique, montée en puissance du port, développement de la ville. Transports, main d’œuvre, capitaux font de Sète le 4è port de France.

Le développement de la ville-port est attesté par la croissance de sa population qui passe de 9 000 habitants en 1821 à 25 000 en 1878. Dans le même temps, Agde, la vieille rivale, n'en gagne qu'environ un millier. Mais Sète n'égale pas Béziers (31 000 habitants en 1878), devenue entre temps carrefour ferroviaire vers le Massif Central. Pourtant, c'est bien Sète qui accueillit la troisième ligne de voyageurs française avec, en juillet 1839, l'inauguration du tronçon Montpellier-Sète. Puis, la ville fut au débouché du réseau Talabot (Paris-Lyon-Marseille-Sète) dont la gare se situait aux environs de l'actuelle place Delille. Cette ligne était concurrencée par le Chemin de fer du Midi (des frères Pereire) vers Bordeaux à partir de la gare actuelle qui deviendra gare commune en 1858. Grâce aux frais de transport moindre, Sète peut rayonner sur tout le marché français. Et l'essor économique attire une main d’œuvre abondante : peu d'étrangers (3 % de la population), mais des gens de Provence, des pays rhodaniens, du Tarn, de l'Aveyron et même des côtes de la Manche et bien sûr, du Languedoc. Les immigrés deviennent cheminots, terrassiers, maçons et alimentent le groupe important des tonneliers. Sète deviendra le plus grand atelier de tonnellerie au monde. Le nombre des grands ateliers passe de 9 à 50 sous le Second Empire.

Autre facteur de croissance, les capitaux ne manquent pas. Le crédit est devenu plus large, dès avant 1848 où s'ouvre le Comptoir d'escompte de Sète. Et voient le jour les banques A. Martin, Catrix et Coste, Stanislas François, Bellotini. Viendront ensuite les banques Vieu-Fondère et Cie et le Crédit sétois. Notons que les grands établissements opérant à l'échelle nationale ne sont implantés que tardivement à Sète, comme la Société Générale, puis la Banque de France en 1880.Mais, si Sète gagnait en autonomie par rapport à Montpellier, elle semble à l'écart des grands maniements de capitaux qui sont la marque du Second Empire (1852-1870). Sète n'épousera pas tout à fait son siècle comme le montre ce retard et également l'échec de la métallurgie et de la construction des navires à vapeur. La ville royale a manqué là une possibilité de large expansion. Néanmoins, le mouvement des affaires nécessite la transformation du port. Tout un peuple de travailleurs s'occupe à draguer le port, ouvrir le chenal maritime (1864) bordé aujourd'hui par le quai Maillol, tenter de fortifier le brise-lame endommagé par trois fois au cours du demi siècle (1860,1861, 1863 quand la digue fut sérieusement endommagée). Le phare Saint Louis a été terminé en 1862.

Nouveaux canaux, nouveaux quais, une véritable mutation accompagne l'essor du trafic du port qui égale celui de Barcelone en 1863. Si ce n'est la "prospérité impériale", quelles activités nécessitaient de tels efforts ?

HERVE LE BLANCHE

Etienne Ratyé, 1774-1846 fut maire de Sète : le bourgeois gentilhomme.

Une plaque apposée sur une maison du début de la promenade Marty nous rappelle qu’en 1823 Etienne Ratyé, maire de Sète, offrit à la duchesse d’Angoulême, fille de Louis XVI, épouse du dauphin de France, le spectacle de joutes somptueuses, les plus belles peut-être que Sète connut. A la différence de Grangent (autoritaire maire sous le I^er Empire) ou de Doumet une génération plus tard, la personnalité de Ratyé est quelque peu obscurcie dans la mémoire sétoise. Pourtant, outre le fait d’avoir contribué à armer des navires corsaires, il joua un certain rôle dans la cité, au début du XIX^è siècle.

Etienne Ratyé naquit à Sète en 1774 quand Louis XVI arriva au pouvoir. Son père, prénommé également Etienne, était un négociant aisé (il s’occupa même de commerce du tabac avec l’Amérique), de ces notables qui semblent incontournables dans leur cité quel que soit le régime politique. Etienne Ratyé père est deuxième consul de la ville, lieutenant du maire choisi par l’évêque d’Agde en 1783. Il sera maire en 1791, sous la monarchie constitutionnelle. L’Histoire de Sète nous précise qu’il fut membre du conseil des notables de la commune montagnarde, ce qui ne l’empêcha pas d’être conseiller municipal sous la monarchie restaurée de Louis XVIII.

Ce qui semble vérifier l’assertion quelque peu sarcastique de l’historien du port de Sète, Louis Dermigny : « Sète semble, bien détachée du passé révolutionnaire, évoluer vers un royalisme fort peu doctrinal d’une monarchie centrée sur la liberté des mers et les traités de commerce. » En effet, sous le I^er Empire, de quoi les bourgeois de Sète avaient-ils souffert ? Peut-être d’un manque de liberté vis-à-vis d’un gouvernement réduisant le nombre des imprimeurs et de journaux du département. Peut-être de la menace de la conscription, encore que l’on puisse toujours acheter un remplaçant. Mais, surtout, du marasme du port. Avec la guerre sur mer, le commerce des vins et alcools périclite. Le port s’ensable. La ville ne compte plus que 50 tonneliers ; 600 chômeurs fréquentent la soupe populaire (Sète n’a pas 10 000 hab.).

Alors, entre l’abeille impériale et les lys de la monarchie, Etienne Ratyé choisit les lys, la paix et la reprise du commerce. En mars 1815 quand l’empereur revient, il est élu maire et il rend un grand service aux Bourbons. Le duc d’Angoulême (l’héritier) avait voulu arrêter la marche de l’usurpateur à Pont-Saint-Esprit. Trahi, battu, il se replie sur l’Hérault royaliste et Ratyé organise son embarquement à Sète. Son altesse royale ne sera pas prisonnière de l’ogre de Corse et Ratyé sera fait chevalier de La Peyrade. N’avait-il pas une propriété près de ce hameau ?

A lui les hochets du pouvoir : maire de la « bonne ville de Sète », il sera chevalier de Saint-Louis, officier de la légion d’honneur. Il s’invente des armoiries qu’il placarde sur les panneaux de sa chaise à porteur. Il peut jouer au propriétaire terrien soit dans son domaine de La Caze (près de La Peyrade), soit dans celui de sa femme, à Saint-Martin, à Agde. Le duc d’Angoulême puis sa femme honorent Sète de leur venue. Ratyé obtient une subvention pour creuser le port et mieux le protéger et semble se rallier aux flambeaux du trône et de la religion : n’installe-t-il pas, dans une ville déchristianisée, les frères des écoles chrétiennes (1826) ? Ce dévouement au trône et à l’autel ne l’empêchera pas de siéger (lui, le maire écarté en 1830) au conseil municipal jusqu’en 1840.

Il finira par se retirer à Agde, ayant servi quatre régimes politiques. Il fit souvent la part belle aux apparences, mais, sous quelque pavillon que ce soit, les affaires ne restent-elles pas les affaires ?

Hervé Le Blanche            

LOUIS XVI