Emile Doumet, le proconsul.
Magistrats sortis de charge, dans la Rome antique, les proconsuls administraient certaines provinces avec de larges pouvoirs. A Sète, après le coup d’État de Louis Napoléon Bonaparte, Emile Doumet fut les yeux et les oreilles du pouvoir jusqu'aux années 1860. Mais sachant ménager certaines forces sociales, il reste maire jusqu'en 1865, bien qu'ayant perdu l'appui du pouvoir.
Après le coup d’État du 2 décembre 1851, déferle sur la France la vague autoritaire et populiste. Côté autorité, dans les départements, siègent des commissions mixtes (préfet, procureur général, un représentant de l'armée) traquent même les éventuels opposants. L'Hérault sera un des cinq départements les plus frappés par la répression. L'état de tension sociale durera jusqu'aux années 1850, tandis que Louis Napoléon joue, parallèlement, la carte du populisme.
Il harangue les foules lors de voyages en province, promet, comme à Bordeaux, la paix et la prospérité. Après la revue des troupes à Bourges, les militaires crient "Vive l'Empereur". La légende napoléonienne est encore présente dans beaucoup d'esprits, naturellement dans celui du prince-président qui instaure une constitution imitée de celle du Consulat (15 janvier 1852). Après des élections visant à conforter le régime, l'Empire est rétabli le 2 décembre 1852. Les Sétois restent indifférents aux pompes impériales. Les légitimistes (partisans de l'ancienne monarchie) sont une forte minorité (15 % des votants). La majorité des Sétois est républicaine. Doumet, pendant 10 ans (1852-1863), réprime.
Et son action se durcit après les mauvais résultats des législatives de 1852. Il épure le conseil municipal des élus qui refusent de prêter serment. Charles Mercier est interné à Dunkerque. Peut-être son nom est-il lié à la rue Mercier, non loin de "l'esplanade neuve" (place de la République). Martial Peyret s'est réfugié en Espagne.
La police poursuit les présumés chefs du parti socialiste. Au total, sur 97 Sétois poursuivis, 47 seront condamnés. Plusieurs dizaines de Sétois seront déportés en Algérie. Doumet est confirmé dans sa fonction de maire. Quand le député impérialiste en place, Parmentier, décède, a lieu une élection partielle. Candidat, Doumet l'emporte et devient député. Il est dit, dans l'Histoire de Sète (Privat 1987), "l'homme fort du bonapartisme dans l'Hérault". Or, l'ex officier de cavalerie ne fut pas un de ces "ratapoils" croqués par Daumier, rêvant de régenter la société comme une unité militaire. Imitation ou aspiration sincère, il s'entremit dans les conflits sociaux. En 1857, le préfet imposera le "tarif Doumet". La prudhommie industrielle avait été mise en œuvre en 1852 : 332 voix patronales font face à 1288 voix ouvrières. C'était au moins un organe de négociation et cela manifeste bien les préoccupations sociales de Napoléon III et de Doumet.
Autoritaire, partisan des solutions de force, Emile Doumet savait aussi s'attacher des fidélités, négocier. Ménageant l'important groupe des tonneliers, il sut fidéliser le vote des Sétois.X ? Il est vrai que son action n'avait pas été que politique.
HERVE LE BLANCHE